公元755年，安史之乱爆发。次年7月15日，唐玄宗逃至马嵬驿（今陕西兴平市西北二十三里）。随行将士处死宰相杨国忠，并强迫杨玉环自尽，史称“马嵬驿兵变”。天宝十四年（755年）十一月初九，安禄山借口讨伐杨国忠发动叛乱，是为安史之乱。叛军一路势如破竹，直捣京师长安，天宝十五年（756年），叛军攻破长安门户潼关，长安无险可守，唐王朝统治集团惊慌失措。安禄山叛乱时，玄宗本想禅让太子李亨。但此次兵变，太子李亨被认为是主谋，使玄宗大受打击。玄宗与李亨于马嵬驿分道，玄宗向南赴四川，李亨向北收拾残兵败将。此后不久，李亨就在灵武自行宣布即帝位，是为唐肃宗，改元至德，遥尊玄宗为太上皇。